Солнечные элементы представляют собой фотоэлектрические преобразователи, которые превращают поглощаемую электромагнитную энергию в электрическую. Изменение интенсивности излучения преобразуется в изменение выходного напряжения (рис. 2.9). Они используют эффект генерации пар носителей в зоне обыкновенного или вырожденного p-n перехода.
Конструкция преобразователя включает в себя слои фоточувствительного высокоомного материала, размещенного между двумя проводящими электродами. Один из электродов выполнен из прозрачного материала, через который проходит излучение и попадает на фоточувствительный материал. При полном освещении один элемент вырабатывает выходное напряжение между электродами около 0,5 В.